过去自由职业是一种无固定工作或劳动方式，以出卖个人脑力和体力工作获取个人劳动报酬。今天社会出现一种特色称呼的劳动群体＂灵活就业人员＂，主要是源自于那些年对国企关闭破产或买断下岗职工，并需自行缴纳个人社保医保的人。其后泛指18岁以上公民以个人名义进行投保养老保险和医疗保险的人们，目前狭隘上的＂灵活就业人员＂（18岁～女50岁男60岁），官方统计人数超过2亿人。
＂灵活就业人员＂和自由职业劳动者最大的不同是前者要买社会养老保险和医疗保险，而后者无须个人缴纳社保和医保。此外，两者共同点是非社会组织。
城镇待业人员不依赖政府或集体单位公司的工作；根据自己的爱好和特长自谋职业。比如自己做生意、开店铺、做手艺维持生活等。它和自由职业劳动者相符。
以前人们把从事律师、会计师、医师等职业的高知自己开办律师楼、会计所或诊所者，称为自由职业者。他们显著特点是高学历，较高收入者。而下岗或买断工龄者以所谓灵活就业身份续交社保的人员多属竞争上岗被淘汰者，多属学历低、技能差、身体健康状况也欠佳者。属弱势群体，下岗后找工作难，只能打零工，没有固定工作或找不到工作靠家人来养活者。两者概念上显然有本质上的不同！
